L'histoire de Sainte-Hélène est fascinante et touche de nombreux aspects de l'histoire du monde. Découverte par les Portugais en 1502, elle devint une possession néerlandaise puis britannique (d'abord sous la Compagnie des Indes orientales puis la Couronne). C'était une escale stratégiquement importante pendant l'Empire britannique, jusqu'à l'ouverture du canal de Suez et l'avènement des bateaux à vapeur.
L'éloignement de l'île en faisait un lieu d'exil pour les principaux prisonniers, dont quelque 6 000 Boers, le roi Dinuzulu, les princes bahreïnis et, bien sûr, Napoléon, décédé à Sainte-Hélène. L'île a également joué un rôle important lors de l'abolition de l'esclavage. Le patrimoine de Sainte-Hélène fournit un héritage important de fortifications, de vestiges, de bâtiments historiques et de ce qui a été décrit comme «le port atlantique par excellence» - Jamestown. Dans la capitale de Jamestown, plusieurs bâtiments sont classés en raison de son importance historique tandis que Main Street a été décrite comme `` l'un des meilleurs exemples d'architecture géorgienne intacte dans le monde.
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Les premiers marins à débarquer sont arrivés sur des navires portugais. Le premier résident permanent connu de l'île était un renégat portugais, Fernando Lopez, mutilé après avoir été renvoyé aux Portugais, sur ordre d'Albuquerque, le gouverneur de Goa. Fernando Lopez préféra être abandonné au retour au Portugal dans son état mutilé et vécut à Sainte-Hélène à partir de 1515 environ. Par ordre royal, Lopez retourna au Portugal vers 1526 puis se rendit à Rome, où le pape Clément VII lui accorda une audience. Lopez retourna à Sainte-Hélène, par sa propre demande, entièrement gracié, où il vécut jusqu'à sa mort en 1545. En 1588, Thomas Cavendish, ayant capturé un navire portugais, obligea le pilote à lui montrer où se trouvait l'île et devint ainsi le premier Anglais connu pour avoir visité l'île. Les Néerlandais ont officiellement revendiqué Sainte-Hélène en 1633, bien qu'il n'y ait aucune preuve qu'ils l'aient jamais occupée, colonisée ou fortifiée. En 1651, les Néerlandais avaient principalement abandonné l'île au profit de leur colonie fondée au cap de Bonne-Espérance.
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